几场春雨之后，大地回暖。泯南又开始了新一年的春耕，城乡上下一派生机勃勃。
源州港口，一艘铁甲牙舰出航北上。乔银和宜亲王站在船头，意气风发。
湖阳造船厂改建完工后，很快展现出了巨大的产能。洋务衙门的旧式军舰，武装商船，都一一经过测绘，开始穿上坚固的铁甲战衣。
而且以洋务衙门抠门的尿性，安南被击伤击沉的数十艘铁甲战舰也被一一打捞回来，投入到造船厂中回炉修复，改造成大肃的船舶。
洋务银行的本金，相当一部分来源于安南的赔款。修复的海船也有相当一部分来源于安南的战舰，可以说安南为大肃的崛起立下了汗马功劳。
“乔大人，如果不是亲眼看到源州，我当真不能相信这荒凉之地能发展得这么好。”
宜亲王站在甲板上，看着飞速旋转的蓝银风车，用手扶着甲板围栏外坚实的钢盔，当真感慨于现在的世界日新月异，变化得让人不能相信。
源州的风车工艺早已炉火纯青，风车叶片统一采用蓝银纸制作，内镌法阵，即节省原料，功效也更高，要不铁甲船如何能这般顺利的航行。
乔银笑道：“其实世界一直在发生着变化，只是有时候流于表象，有时候藏于深底。源州能有今日，多亏我们遇上了一位好皇上，还有一个好时代。”
宜亲王点点头：“皇上这些年，可是操碎了心！如今他年事已高，但修身之法依旧浅薄，你这次上京如若能再助他一臂之力，大好形势就能再延续十年。”
乔银对此倒十分有信心：“这个王爷大可放心，我曾经帮助三个人炼化过人元大丹，都十分顺利。皇上是有了年纪，但以他的心志绝对能闯过这个关口。”
皇帝已年近六旬，执政数十年，日夜操劳。如不尽早改善他的体质，只请恐年命不久。
好在乔银为杨树，老温，老潘都炼化过人元大丹，无一意外，为他积累了相当的经验。此番上京，很大的一个目的就是帮皇帝修身。
宜亲王对于乔银，自然是相当放心：“你能有这个把握，那是再好不过。”
“王爷，大人！准备用膳了！”
二人在甲板上闲聊，不觉已到了中午。一位跛足幕僚来到乔银身后，向他拱了拱手。
“哦，辛苦你了？那就准备开饭！”
乔银打量了这位幕僚一眼，微微点头。
这次返京，逐浪营的人都不在，这位幕僚是临时过来充当舰副的。做起事来还算得体。
乔银便对宜亲王说道：“不知王爷吃不吃得惯船上的伙食？若不方便，我们可以找个码头停下来，让他们去帮您整些小菜。”
宜亲王笑道：“又小看我？臣弟当初十省平叛，也是餐风饮露，不是蜜罐里泡大的。”
乔银也笑了笑：“今时不同于往日嘛，您现在修成了人仙，吃东西必然要精致。好在这不是远洋，如若准备不足，您可千万不能委屈自己。”
宜亲王也没否认，点头答应。
人仙不同于凡人，有名目记载的大棠高僧就是人仙，一路西行，日啖三牛，每两时辰一大解。这就是饮食不精致导致的结果。
人仙吃粗食，就相当于普通人吃饲料。这并非矫情，人仙也不是那么好当的。
乔银自然不能委屈了这位十三爷，二人来到舱长室，见餐桌上果然摆上了四碟八碗精致的菜肴；米饭也是颗颗晶莹的玉京米，绝不是泯南的灿米。
“哎，可惜现在还没能培植出更好的主食！希望王爷能爱惜自己的身体，再等我们几年。”
乔银陪宜亲王一同坐了下来，为他盛上了米饭。
宜亲王双手接过，倒是十分坦然：“这也无防，当年的大棠高僧还朝后，也是吃的玉京米。我如果也能护国二百岁，不枉为大肃臣子了。”
乔银听得心中发暖，便让了一下碗：“请！”
“请！”
很快，二人在舱中对饮吃饭。乔银依然是大口狂吃，宜亲王则是细嚼慢咽。
……
甲板之上，船上的水手们也在开饭。他们的伙食就抽象多了，依然是大锅乱炖。
船舱旁边，那位跛足幕僚也在一边炼化净水，供给着一船百十号人的用水需求。
看这位幕僚的神魂波动，修为并不高，似乎才是出窍，夜游的层次。不过凭借手指上的一枚“蓝银戒指”，他能借用纯阳法阵将神魂壮大到阴神的地步。
最后，再借用一粒蟾蜍形状，内镌法阵的磁铁，这位幕僚就能施展道术附体才能凝聚的金蟾法相！哪怕法相只有一寸来高，但炼化净水已足够用了。
一连炼化了七八桶净水，幕僚手指一招，那枚米粒大小的蟾蜍磁铁也嵌在了戒指上。这套炼水的法宝，如今已然非常成熟，是远洋的利器。
“老何，感觉怎么样？”
少时，乔银从船舱中出来，看着在认真炼水的幕僚，关切的询问了一句。
幕僚连忙扶着栏杆站了起来，笑道：“多谢乔大人关照，我又能出海了！”
“哎，那就好！”
乔银看他气色心态都不错，也流露出一丝欣慰，“你也算为弟兄们树立了榜样啊！”
“呵呵，算是吧……”
这位老何原本也是一名海员，早年征战黑云寨断了一条腿。后来海防战事频发，虽然大肃一度守住了疆土，但伤残的将士也绝不在少数。
牺牲的将士，一般抚恤就能了帐，但残疾始终是悬在乔银心头的一根刺。他创建赡民堂，很大一部分原因也是为了照料这些伤残将士。
因此众多机构中，就有一座“赡役堂”。这里专门照料收容在卫国战争中受伤的人。
令人欣慰的是，这些老兵也没有让他失望。赡役堂占据了道义上的一席之地，能传授道术，其中果然就有优秀的人物获得了二次新生。
对这些老兵来说，死亡或许并不可怕，真正可怕的是变成了一个无用的人。
但道术的力量，能让他们再次实现自我价值。
特别是在中原王朝，道术一直是禁忌中的禁忌，这让许多有兴趣，有天赋的人与求道之路失之交臂。直到如今，它才向民间打开了一条缝隙。
毫不夸张的说，同行的不少海员甚至有些羡慕老何，能够名正言顺的修炼道术。
“什么时候，我也英勇作战，哪怕断它一条胳膊？只要人没死，立下战功，也体验一把求道的滋味！”
一名戴着士官肩章的战士，眼神中流露出渴求战斗的光芒。
这几年，军衔制已然在洋务军队中落实。军人们除了保障物质上的供给，也拥有了属于自己的荣誉，不少现役的战士都已经晋升了士官。
但老何属于干事，哪怕没有实权，戴的却是“少领”军衔，这如何不让战士们羡慕？
只有羡慕，没有人会嫉妒。因为老何受伤的腿就是荣耀，也成为了激励将士们的勇气来源。
将士牺牲了，有朝庭抚恤，哪怕伤残了，也有求道之路。因此乔银的队伍士气十分高昂，一艘小小的牙舰上似乎都涌出了千军万马的气势。
宜亲王也从船舱中出了来，看着气氛热烈的将士们，心中也不无感慨。
“二哥的这套兵制，实在是好！等我回到汉冲，一定要学着他整改军务，我大肃军马必然更上一层楼。”
中饭很快结束，宜亲王也体会了一次在航海过程中的用餐。牙舰继续乘风破浪，向着北方航行。
……
因为不是远洋，也不是试航，乔银的牙舰一直是顺着海岸行驶，丝毫不显得寂寞。
和早年相比，泯南的海岸当真要繁华太多了。各式渔船往来，大小商船不断，远远望去，海滩上更不缺赶海和赶集的人群，川流不息。
就是出得泯南范围，泯北的滩涂上也丝毫不显得荒凉。新政激发出的经济繁荣，早已辐射出了泯南这一隅之地，开始影响到了周边省分。
乔银的这艘牙舰航行很快。哪怕是逆风，但蓝银风车却能适应风向，航速依旧在二十节以上，只一天就日行千里，抵达了浅塘江码头。
和泯南相比，江东似乎并没有大的变化。它和儒家的清流士大夫一样，千百年来过着一成不变的生活，也沉醉于这种一成不变的生活。
因此对于乔银这样的人，实在不习惯在江东地界过多停留。次日天明起航，很快就北上驶离了江东，第三日又驶过汉东，终于回到了直隶地界。
……
银京，乾元殿。
会试在即，京城之中一片肃穆。朝会之上，皇帝也召集文武大臣，为科举做着筹备。
“臣启皇上！”
今次早朝，依然是司马匡起坐陈奏。他身为礼部尚书，于国家大典自然倾心尽责。
“会试一切事务，具已停当！据臣所悉，今次会试，泯南乔氏夫人之女乔银也来京赴考；然乔银乃圣贤之后，参加会试理所应当，只是赴试入场严格，臣唯恐辱没圣贤，因此特请皇上额外开恩。”
“爱卿言之有理。”
皇帝听了，悄悄和骆诚国对视了一眼，不知道司马匡葫芦里又卖的什么药？
不过他说的话，也在情在理。举子入场，都要搜身检查，这对乔银来说的确不雅。因此皇帝也顺势呈下这份人情：“如此，就依司马大人便是！”
“谢皇上！”
司马匡连忙谢恩，然后继续奏道：“北方大戎平定西域，国威正盛！他国中有一员神将横空出世，姓颜名康，位封平西郡王，更是修得人仙业位！以臣愚见，我大肃理应派出使臣道贺，并效先皇之法，派一宗室公主与之和亲，以保我江山太平……”
“什么，大戎收复了西域？”
“颜康，那是谁？”
“人仙！……”
一时间，朝堂之上议论纷纷，激起千层浪。