北府白直军，军行过了长江，又教一条促狭支流挡住了南下去路。
水名“协子河”，河水崎流拐弯，湍急难渡；只有岸北一个渡口，那边水速缓些，称为“石阳渡”，驻着谢琰的五万东军。
刘寄奴领着三万人马，急待过河；石阳渡口，直愣愣被这五万东军拦住。
亲兵营千人，登陆暂歇。斥候营营主孟怀玉，铁着一张脸，从渡口前催马驰入了主将的中军。
怀玉身材中等，驼背，体貌并不像他亲弟那般魁梧；他的颌下蓄了半寸浓密的胡须，一对圆眼，目光冷峻。另一位执掌舟桥辎重的老将、沐谦安排手下往水边搬运随军物资，今天已看见怀玉从水边向中军打了七八个来回。
喝住孟怀玉的马头，老将沉吟道：
“孟家老大，他中军怎么说？”
“道长和新来的先生还在争执。刘将军是气够呛，中午时差点下令杀过去——道长摁着不让跟那东军明面摩擦，傅先生却也只要打。”
“我见河对岸，东军倒是没有列阵，看着是不敢与咱动手。”
“沐将军，中军有令传往后军，其中一道命令是给你部的。刘将军命你部明晨撤往武昌方向，而后率部潜入地方坞堡，备荒备战，保护百姓秋收；刘将军明示，汉阳全境，准许沐将军便宜行事，生杀予夺，一任将军。另，王仲德部往夏口，孙处部往汉阳，你部可策应王、孙，历阳军若来侵扰地方，两营一切伏击、佯动、诱敌，归沐将军统一指挥调遣。”
沐谦轻轻一笑，卸了兜鍪，搔了搔后脑的稀疏白发：
“怀玉，这必定是那傅先生筹谋，高啊。老沐我是个年迈的降将，半辈子在苏家、桓家这些个乱世强人的手底下，位低权少，也不被信任。一个半辈子碌碌无为的老人，转眼就成了实权兵权、主政一境的方面军头，小子，你说老夫我是什么心情？士为知己者死，老沐我六十多了，还能再活几年？你回去转告刘寄奴，他把我的命要了，沐谦剩下这点时间，就只认我白直一军。刘将军想干什么，我只需一句话……”
孟怀玉翻身又上鞍，拍马再从中军驰回石阳渡口。这次交涉，谢琰的渡口守军拿出了一张朝廷敕令，敕令上写明了北府军的营盘细分，里面白直军只有千人的编额，说是查无这三万人。
一黑一白，两匹怒马奔来渡头。
马停，尘沙起。
渡口的东军校尉，端坐马鞍，泰山一般稳当。校尉按剑，蔑视几眼来人，行了注目礼：
“见过刘将军！”
刘裕披挂玄铁明光铠，腰中双刀挑出半寸，不怒而威。王敬先跳下穿云马，握剑走向黑马马头，口中阴冷道：
“你以为我们过了河，是要到你那东军主将龟缩着的沙羡城里吃席么。我告诉你，我们是要去剁了桓玄脑袋。你们怂逼不敢向西，老子们今来教你怎么打仗。把渡口麻溜让开！”
“卑职奉朝廷敕令，听东军主帅亲谕：北府有二十六军，白直军勒兵一千。将军若想渡河，大可率领麾下千人营队西行；其余兵众，卑职不敢含糊。”
王敬先拔剑在手，怒道：
“白直军你不认，刀枪弩箭你认不认！”
刘裕打马绕过敬先，微笑道：
“伙计，把你家东军主帅叫来。我和你，不对等。”
那校尉不卑且亢，抱拳轻轻一揖：
“听闻刘将军向麾下滥发杂号的名衔，却舍不得给自己分上一颗军印，至今仍是暂居别部司马这不入流的军职。卑职在军中不过一校尉，在家中却是卫将军谢琰亲自举荐的八品征司郎。自称一声卑职，卑职有妄自菲薄之谦；刘将军，你扩充三万私军又如何，河阴是我东军二十万大兵！你我若论不对等，那确是不对等了！”
刘裕冷笑道：
“你找茬？”
“如何？”
“也罢。你家卫将军谢琰日理万机，听说近来正窝在沙羡城中，日日置酒高会。是的，他是没空来见我；那么，山不见我，我去见山吧……”
使手背轻抚马耳，铁鳞乌骓忽然扬蹄猛蹬土尘。跃马抢上五步，尘沙中，鞍背上，东军校尉大惊失色，急抽长剑。
两马一错镫，短刀出鞘只如霹雳般快，骨碌碌一颗血红葫芦原地掉落在校尉马前；京中勋贵，从此空了个八品征司郎的萝卜坑。
刘寄奴圈圈手指打声口哨，五军并发，强渡石阳。
战船行过河心，白直军白直队三百死士——人人口衔短刀，头顶蒙了大木楯，扑通扑通跳进水里。白直队暴虎冯河，河岸东军士卒仓促列好了箭阵，朝水中乱羽齐射，半渡而击之。不一刻，河中绽出朵朵红浪，协子河河水如沸，丁午率先杀上渡口。
两军未接，王元德率领徒兵营，追上丁午脚步。王家老大单臂抡开鬼头刀，不需金鼓，那刀头密密配了十来个铁环的重，刀环磕琅琅响，敌兵闻声胆裂；
左右先登、短兵、推锋三营将士，人人裸衣弃甲，随元德当先搅进敌阵。胳膊来挡剁胳膊，腿子来绊剁大腿，东军久矣不习战事，教这班虎狼一下子杀的丢盔弃甲，阵型大乱。
阵前厮杀正酣，白直马步五军从容涉水，背倚协子河列阵；军容饱满，排兵如鳞。唯独后军檀凭之、虞丘进早接了主将军令，渡水后，指挥两千名健勇，沿协子河边急挖堑壕，掘开了半个时辰的土工作业；堑壕挖得高过一人，既深且宽。
到彦之领具装突骑营佯攻东军侧翼，打开一条南进的通道；五军依序撤出战场，留下傅弘之带了屯卫营千人跳入堑壕中弯弓殿后。
秋风乍掠，刘寄奴眯了眼回头，狼顾那千人的屯卫营士卒。刘裕向身边书生不解地问道：
“是你叫老檀挖了那么深的沟？我看弘之的兵，背了弓，手中拎着长矛，还他娘人人随身带了个胡床马扎子，马扎腿儿上还他娘绑了截绳子——
亮子，你真的懂打仗么？别说我看不明白那马扎子用来干个啥，就说堑沟内外短兵相接，没听说堑壕战有用长矛的。咋的，你是王稚远派过来专程嚯嚯老子的么？”
“你老老实实指战吧，我早说过了，用我莫疑，疑我莫用。不信我，那我走？”
“用你你得好使啊！你这真能好使么？用就用了，你这一道一道地拿着老子的军符下命令，又是挖沟又是长枪矮凳的，后军兄弟们铁锹都抡冒烟了。亮子，这要不好使，别说走，弟兄们先弄死我，再弄死你。”
傅亮语重心长地叹了口气，不再理会刘裕。这位新入营的书生傲气冲天，主将寻了个没趣，转头又从身旁黄须道士的手中夺过一柄天蓬木尺，哐哐哐敲炸了大旗下悬着的进军铜钲。
臧熹闻声，统帅中军八百名跳荡精兵，挥大旗杀向敌阵；六道雷击木，尺柄都让刘裕手贱敲裂了。急的黄须道士猛捶鞍鞯，大喝道：
“刘寄奴，是老子忍气，不然非要打破你他娘的淘气！还我天蓬尺！”
刘裕咧嘴一笑，将木尺轻轻掷还道人。戴正了狮子盔，压实了掩心镜，束紧了袢甲绦，整好了明光甲——
手一扬，屁股底下钻出大缎白花生罗袍。战袍风中摇曳，刘寄奴手举马尘长刀，乌骓闻战渴血，两个前蹄矻蹬蹬重拍地上土尘。
“与我杀！”
中军四百奇兵，随杀声撞进乱军丛中。刘裕大笑催鞭，铁马未动，马鬃忽教一人牢牢攥住：
“刘寄奴，你是主将，主将不可轻动。我军大部已经向着水南的曲阳岭转进了，你快鸣金收回前锋，勒兵与后军汇合吧。缠斗什么！”
“莫捱老子，老子轮到你这白脸书生指挥？滚蛋！”
铁马嘶风，两个前蹄高扬，轻松挣开了傅亮。刘裕未及加鞭，这傅亮忽又蹿到马腚后面，双手捉定了铁马的马尾：
“刘寄奴，他娘的胡闹！刀剑无眼，你不该当个斗将，你是一军之主！你有个闪失，全军都得散伙，你让老子去哪儿再找饭辙！”
刘裕不及回骂，那战马在没有警备的情况下，最忌讳生人突然从马后接近。这匹嘶风铁鳞骓，由来是天上龙驹，更兼尾巴兀地教凡夫俗子捉在手中，哪里忍得！惊了大牲灵，铁马后蹄子一刨，不偏不倚，正中傅亮脑门！
眼睛一白，书生僵坐马后，人事两不知。
刘裕摇头下马，扶起书生抱上了鞍。再摇摇头，徐羡之敲动铜锣，白直队与徒兵三营不敢恋战，且战且引，分左右退去——汇同大部向河阴的曲阳岭转移而去。
谢琰下过命令，不放白直军一兵一卒南下。那五万东军，吃了北府前锋的狠亏，犹自不肯相饶；兵丁重整旗鼓，再次朝北府掩杀过来。
领兵的东军将校留了心，路上注意着有无敌人们预先排好的箭坑和伏弩，平野莽莽，河边一溜看不见什么东西。马步并作，追杀没有二里地，江汉平原的地平线上忽地冒出零零散散的人头——
东军将士还在错愕，一抬脑袋，万箭齐落，矢下如流星！
箭雨一停，三百大步开外，两千北府士兵，踩着马扎子，滑哩滑稽地冲出了堑壕——堑壕挖成一人多深，冲出沟里的士兵们手一扽绳子，这马扎子还他娘的有回收功能。
士兵们并不杀向东军，而是朝反方向快步跑去。东军连三受挫，士气已消磨大半，将校再次整顿残兵，呼啸着重新杀向刚从堑壕里鼠窜未远的北府士卒。
前有堑壕拦路，东军将领勇悍绝伦，也不多瞅一眼，率先就翻进了沟里——前锋将士们紧随其后。
东军官兵进沟好进，想翻出来的时候，人人抬高了脑袋，瞪大了眼睛，突然发现：
这沟怎么如此深？
爬不出来了！
惶惑之间，再抬头，背着马扎子的北府屯卫营，居然杀了个回马枪。
没什么好客气的。
两千支锋利长矛贯顶而下。
一扎一个不吭声。